汽车的轮胎具有弹性，所以当汽车车轮滚动时，轮胎会连续反复的发生变形，轮胎变形时，在其材料内部，各帘布层之间、帘布层和橡胶层之间都要发生摩擦。很明显，当车轮滚动时，一定会有一部分功率消耗在这些摩擦损失上。
       当汽车在松软的土路上行驶时，不仅轮胎会产生变形，土壤也会产生变形，而形成车辙。这时，所消耗的功率将显著的增加。再者，当轮胎和路面变形时，其接触面间的摩擦损失也要消耗一部分功率。在汽车工程中，采用滚动阻力这一名称来概括汽车车轮滚动过程中的全部损失，为了算出它的数值，通常借助于汽车的滚动阻力系统，该系数等于汽车在指定的路面上做等速行驶时，克服车轮滚动损失所需的力与汽车重量之比。
       滚动阻力系数常用试验方法测定，其数值与轮胎、道路和使用条件等有关。