汽车运动时需要不断克服运动中所遇到的各种阻力，这些阻力或来自汽车赖以行驶的路面，或来自汽车周围的介质---空气，通常将前者称为滚动阻力，后者称为空气阻力。此外，在汽车技术中，将汽车上坡行驶时所需克服的汽车重量在平行于路面方向的分力称为上坡阻力。而将汽车加速行驶时所需克服的惯性阻力称为加速阻力。
       滚动阻力和空气阻力在任何行驶条件下均会产生，因而在汽车运动时，为了克服这些阻力经常需要消耗内燃机一定的功率。而上坡阻力和加速阻力则仅在一定的行驶条件下发生，例如，汽车在水平路面上等速行驶，上坡阻力和加速阻力即不存在。同时，用于克服上坡阻力和加速阻力的功率在下坡和滑行时尚能加以利用，亦即这时的阻力将是负值，也就是成了汽车的驱动力。